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主译：遠山真理
校译：余路汉
审核：牧夫天文校对组
美编：张少岩
后台：王启儒
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系外行星候选UCF-1.01（右前方）与海王星大小的系外行星GJ 436b（左后方）的想象图（图源：NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC)）
本文介绍的是NASA于2012年7月18日发布的系外行星候选天体“UCF-1.01”的艺术想象图。
画面前方的天体便是UCF-1.01。据估计，它的直径约为8400千米，约为地球直径的三分之二，是一颗体积较小的行星候选天体。它可能以约1.4天的周期，围绕其主星——红矮星GJ 436近距离运行。
据推测，UCF-1.01与主恒星之间的距离约为地月距离的7倍，表面温度可能高达约600摄氏度。即使它过去曾拥有大气层，如今也很可能已经散失殆尽，其表面或许覆盖着熔融的岩浆。
画面深处较小的天体，是另一颗围绕同一主恒星运行的海王星大小的系外行星“GJ 436b”。背景中还描绘了组成猎户座的恒星以及昴星团等天体。由于GJ 436距离地球约33光年，在宇宙尺度上相对较近，因此从那里仍能看到许多地球上为人熟知的天体。不过，由于观察方向发生了变化，恒星的排列方式会与从地球上看到的有所不同。
观测海王星大小的行星时出现的“意外发现”
UCF-1.01的发现源于对另一颗系外行星的观测。当时，研究人员正使用NASA的斯皮策空间望远镜观测GJ 436b的凌星现象——即行星从恒星前方经过——却发现在另一个时间点，主恒星的亮度也出现了轻微下降。
研究人员进一步检查了以往的观测数据，发现类似的变暗现象大约每1.4天便会重复一次，因此推测可能有一颗未知行星正在周期性地从主恒星前方经过。
2012年公布的UCF-1.01，是首颗利用斯皮策空间望远镜观测数据发现的系外行星候选天体。此外，研究人员还发现了另一颗行星候选天体“UCF-1.02”的迹象。不过，由于现有证据不足以断定观测到的亮度下降确实由行星引起，同时也无法测量这两个天体的质量，因此它们都仅以“行星候选天体”的身份公布。
此后的数据重新分析并未发现GJ 436b以外其他行星存在的证据。时至今日，UCF-1.01和UCF-1.02仍未被确认为真正的行星，观测到的恒星变暗现象究竟其成因也尚无定论。未来更为精密的观测，或许能够揭开它们的真实面目。
责任编辑：甘林
牧夫新媒体编辑部
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NGC 7635: 气泡星云
影像提供与版权: Paweł Piechnik
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