太皇河畔整日热闹，丘世裕的心里却有些发凉。他听说柳氏和柳寒山先后进了丘家的大门，心里那根弦便猛地绷紧了。他这人旁的不好说，机灵是顶顶机灵的，风往哪边吹，他鼻子一动就闻出来了。

两件事凑在一处，丘世裕用脚趾头想也知道，那几家私塾的先生们终究是告了状，而且告得不轻。于是他二话没说，脚底抹油一般，当天傍晚便溜了出去，连贴身小厮都没带。

这一走便是两天两夜，他在外头躲着，吃也吃不好，睡也睡不踏实，心里头七上八下的。第三日黄昏，他终于撑不住了，趁着天边最后一抹亮光还未散尽，从丘家大院的后门悄悄溜了进来。

他踩着碎步子贴着墙根往书房摸，进了书房，还没来得及坐下喘口气，小蝶便端着一盏茶推门进来了，脸上带着公事公办的笑容，说夫人请老爷去正厅说话。

丘世裕心里咯噔一声，那盏茶差点没端稳。他磨磨蹭蹭地拧了块热帕子擦脸，又翻出一件干净的靛蓝袍子换上，对着铜镜把头发捋平了。才一步三停地往正厅挪去，走得比上刑场还慢。

正厅里已经掌了灯，烛火映得满室通明。祝小芝端坐在主位上，手里捧着一杯热。她听见脚步声，不紧不慢地抬起头来。

“回来了？”祝小芝的声音很平静。

“回来了！”丘世裕干笑着走进来，挑了个离她最远的椅子坐下，“那个……天热，在外头多住了两日，透透气！”

“跟谁住的？蔡宝？”

“不是不是，绝对不是！”丘世裕连连摆手，脑袋摇得像拨浪鼓，“一个老朋友，你不认识的。姓贾，在邻县开绸缎庄的！”

祝小芝没去追究那个姓贾的老朋友到底是真有还是假有。她放下茶杯，直截了当地说：“你知道柳寒山来过了吧？”

丘世裕脸上的笑僵住了，嘴角抽搐了两下。他舔了舔干裂的嘴唇，两只手在膝盖上搓来搓去，辩解道：“芝妹，你听我说，这事没他说的那么严重！”

“我们就小小玩一下，童生试嘛，能有多大动静？又不是乡试会试，上面的大人们眼皮都懒得抬一下。再说了，蔡宝大小也是个巡检，在县衙里能说上话，真有人多嘴，他能周旋。我们心里都有数，不会出事的！”

“不会出事？”祝小芝盯着他，目光像钉子一样钉在他脸上，“柳寒山是什么人，你比我清楚。他在县衙当差十几年，什么时候无端端来串过门？他说已经有人报到了衙门，蔡宝一个巡检，别人报了官，他还能把案子压下来不成？他是你把兄弟，官场上谁不知道？真查下来，你跑得掉？”

丘世裕张了张嘴，想再说点什么，被祝小芝一扬手打断了。她站起来，声音不高，却一字一字地砸在地上：“丘家一族几百口人，在这太皇河扎了一百多年的根。这里头有多少辈人的心血，你比我清楚！”

“如今你在童生试上开赌局，整个太皇河的人都知道了。官府要抓人，必先抓你。你想过没有，你一旦进了大牢，丘家会怎么样？几百口人的脸面往哪儿搁？那些靠丘家吃饭的伙计、佃户怎么办？蔡宝那点巡检的官儿，能替你兜得住？”

这话说得极重，丘世裕低下头，目光躲闪着，不敢看她的眼睛。这些后果他不是没想过，可每回念头冒出来的时候，他总是习惯性地拿侥幸去压，不会那么倒霉的，官府哪有那么闲，童生试那么小的事，谁有空专门来查？

可祝小芝这么一戳，那层薄得像窗户纸一样的侥幸便噗地破了，露出后头黑洞洞的深坑来。他忽然觉得后背一阵发凉，手心也沁出了汗。

屋里安静了许久，祝小芝的声音缓了下来，不再像方才那样带着锋芒，多了几分温柔：“夫君，你这人，聪明是聪明，可聪明全用在旁门左道上。你胡闹，我看在眼里，大多时候不跟你计较，觉得你一个四十多岁的人了，总该知道轻重！”

“可这一回不同，这不是你一个人的事，也不是咱们家自己的事，这是丘家全族的事。我不能让你继续这么下去，也不能让宜庆和欢儿在念慈庄还替你担惊受怕！”

丘世裕抬起头来，眼睛有些发红，嘴唇翕动了两下，声音闷闷的：“那你想怎样？把我关在家里？还是把我送去祠堂跪祖宗？”

祝小芝叹了口气，走过来在他旁边坐下，伸出一只手，轻轻按在他的手背上。那只手温温热热的，带着她一贯的稳当劲儿：“不关你。说起来，也怪我，过去给你的零花钱太少，月月掐着数，你才去外头想方设法弄钱。往后我不掐了，我给你一个正事干，你干不干？”

丘世裕一愣，抬眼看着她。

“宜喜十七了，亲事还没着落。安丰县这一带的人家，咱们都清楚，门当户对的不多了，合适的也挑不出几家来了！”

“你这个当爹的，这一年就别想别的了，去永平府，去中都凤阳，四处走走看看，替咱们闺女找一个妥妥帖帖的婆家。从今日起，我每月把你的零花钱加到五十两。这是正经事，也是你一直最上心的事。你干不干？”

丘世裕愣住了，他原以为回来少不了一顿劈头盖脸的臭骂，运气好或许罚几个月月钱，运气不好说不定真被关进祠堂思过。哪知道祝小芝不但没治他，反而还把零花钱一下子翻了五倍。他一时有些不敢相信自己的耳朵，在脑子里把这话来回过了三遍，才确信自己没有听错。

“你……你不是拿我开心吧？”他小心翼翼地试探。

祝小芝收回手，端起茶杯抿了一口，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“我什么时候拿你开过心？十两一个月，什么都干不成，你自然要去外头动歪脑筋。五十两一个月，够你出门在外的车马食宿了。找婆家这事，本来也该当爹的操心，你去最合适。宜喜的性子你比我了解，什么人家配得上她，什么人家她嫁过去不受气，你心里有数！”

丘世裕的眼睛一下子亮了起来，映得整张脸都精神了几分。他飞快地算了一笔账：一个月五十两，一年就是六百两，这还不算出门办事时额外的打点和赏钱。

给闺女找婆家这事，他本就不觉得有多难，他丘世裕的女儿，相貌周正，性子爽利，家世在安丰县也是数得着的，放出风去，不知多少人家抢着来攀亲。他只要到处走走看看，吃吃喝喝，应酬应酬，全当是游山玩水。这样的正事，打着灯笼也找不着第二桩。

“行，我干！”他一拍大腿，腰板都挺直了，“保证一年之内，给宜喜找一个门当户对的好婆家。人品、家底、门风，我一件一件替你验过了再定。你就把心放回肚子里吧！”

祝小芝笑了，这次是真的笑了，眼角细细的纹路舒展开来，带着几分释然。她心里清楚，丈夫答应得这么爽快，一半是冲着那五十两的零花钱，另一半也确实是真心疼爱宜喜这个闺女。

既然钱给足了，事也派了，他这一年上上下下的精力便有了去处，自然不会再惦记那个童生试的赌局。至于蔡宝，他一个人撑不起那个场子，赌局没了丘世裕替他去打探消息、招揽赌客，用不了多久便会自行散架。

“还有一件事，”祝小芝最后补了一句，语气里带着明明白白的敲打，“以后要是再有私塾先生来告你的状，我可不管你脸面了，亲自去学堂把你拎回来，当着学生的面，你信不信？”

“不会不会，那都是过去的事了！”丘世裕连连摆手，脸上堆着讨好的笑，“往后我见了学堂的门就绕着走，绕着走！”

当晚掌灯时分，蔡宝果然找上门来了。他骑着马从城南赶来，到了丘家门前下马就喊“世裕大哥”。可大门紧闭，门环都上了扣。

小蝶隔着门板不卑不亢地回了一句：“夫人说了，老爷从今天起有正事要办，不见外客。”蔡宝在门外转了三圈，对着门板嘀咕了几句，终究没敢硬闯，牵着马悻悻地走了。

又过了几日，祝小芝听小蝶从外头采买回来禀报，说太皇河一带的几家私塾又恢复了从前的宁静。胡守正重新开了门，学生们朗朗的读书声从窗缝里透出来，杨明德也照常坐在讲台后头讲课，再没有人搬着凳子坐在院子里嗑瓜子了。

胡守正和杨明德还专门托人给祝小芝捎了话，说是多谢夫人管束，先生们总算能安心教书了。祝小芝听了，只是笑笑，对来人说：“替我回话，说改日我亲自登门赔礼！”

她站在廊下，心里想，太皇河的日子，就该是这样的，安稳，宁静。什么赌局，都该离得远远的才好。

丘世裕果然收了心。他郑重其事地收拾行装，把新换的衣裳叠得整整齐齐。像模像样地坐在书房里跟祝小芝商量，去永平府该找谁牵线、去中都凤阳该拜会哪家旧识。

那认真劲儿，跟学生要进京赶考似的。祝小芝看在眼里，又好笑又欣慰。这个男人，荒唐了大半辈子，可到了闺女头上，到底是那个最靠得住的爹。

几天后，丘世裕带着两个小厮出了门。天刚放亮，太皇河的河面上浮着一层薄薄的晨雾。祝小芝送到门口，递给他一个蓝布包袱，里头是几件换洗衣裳、一包干粮，还有一封信。信封上写着永平府一位旧识的名字，是托人家帮忙打听人家子弟的。

“路上当心，别贪酒，别误了正事！”她说。

丘世裕接过包袱，掂了掂分量，又翻来覆去地看了看妻子的脸，似乎想从她那双沉静的眼睛里找出点什么来。可她脸上的表情很淡，跟以往送他出门办事时没什么两样，不冷不热，不远不近。他有些没趣，把包袱甩到肩上，朝祝小芝挥了挥手，咧嘴笑了笑。

“走了，”他说，声音里带着几分少见的爽利，“等我的好消息，我一定给宜喜带个好女婿回来！”