腊月二十这日，天倒是晴得爽利，可那股子寒气却依然很重。周明轩天不亮就醒了，在帐子里躺了一会儿，听着外头北风把窗纸吹得簌簌响，便翻身起来穿衣洗漱。

他换了一身新做的石青色绸面棉袍，腰间系着一条素色的丝绦，头上戴了顶乌纱暖帽。整身行头看着素净端正，不张扬，可处处透着妥帖的用心。

周氏见他穿好了衣裳，便走上前来帮他整了整衣领：“今儿去丘家赴宴，晚上怕是要回来得晚了。酒少喝些，柱子虽然跟着，可他挡不了多少酒！”

周明轩笑了笑，把她的手握了一下又松开：“我晓得。丘世裕知道我的量，不会硬劝。王世昌在席上也能帮我挡一挡，你不用太操心！”

马车出了周村的圩门，沿着太皇河南岸的大路一路东行。周明轩靠在车壁上，手炉搁在膝头，微闭着眼，脑子里过了一遍今日可能见到的各色人物和他们之间的远近亲疏，心里有了底，才睁开眼睛望向窗外。

丘庄离周村不算近，马车走了半个时辰才在门口停稳，门房张严实一看见周家的车到了，赶紧快步迎上来，躬身请安，又殷勤地在前头引路。

丘世裕已经站在正堂门口等着了，身上穿着一件褐色的貂皮褂子，大毛的领子翻出来，衬得他红光满面。他一见周明轩就大步迎上来，热络地往屋里带：“明轩兄弟来了！外头冷得紧，快进来！”

正堂里面已经坐了好几拨客人了，王世昌坐在左边的太师椅上，手里端着茶碗，正跟陈守拙说着什么。陈守拙是个四十多岁的地主，他是太皇河一带最年轻的族长，手下管着陈家庄几百户人家，说话办事很有分量。

旁边还坐着李继宗、王忠远，李继宗是开油坊的大地主，王忠远是开杂货铺的大地主，在安丰县城里有两间店面。另外还有几位从安丰县城赶来的商户，周明轩叫不上名字，但面熟，知道是跟丘家商队常年有往来的。

见周明轩进来，众人纷纷放下茶碗起身拱手。王世昌笑着朝他招招手：“明轩来了，坐这儿来，咱们几个正好说说话！”

王世昌道：“他派人捎话说要晚些到，县城里有桩买卖今天结账，走不开。不用等他，咱们先聊着。对了明轩，你家那私塾开了吧？我听说腊月初八就上了课，胡先生教得怎么样？”

周明轩还没答话，门房那边忽然高声报了一句：“魏大人到！”

正堂里霎时安静了一瞬。众人不约而同地站起身来，目光齐刷刷地投向门口。魏权穿着一身半旧的青色官袍，从门外缓步走了进来。他身后跟着师爷陆之鱼，陆师爷穿着一件蓝布袍子，手里提着个布包袱，低着头亦步亦趋地跟在后面。

魏权走进门来，见满屋子人都起身相迎，便笑着把双手往下压了压，语气轻松得很：“今日是乡间小聚，诸位不必拘礼。本官是客，丘老爷才是主家，一切听主家安排就是！”

那目光不重，却分明带着掂量的意味，像秤杆子过东西似的，微微一沉就过去了。然后他若无其事地收回目光，低头喝了一口茶，跟丘世裕说起闲话来。

坐次是丘世裕亲手排的，把魏权和陆师爷安排在最中间，自己坐在魏权左手边，王世昌在右手边，周明轩挨着王世昌坐，其余人依次下去。周明轩看了一眼这排法，心里明白丘世裕是有意将他和王世昌拢在魏权跟前，这是在暗示魏权，这两人是太皇河沿岸除了丘家之外最要紧的角色。

开席先由丘世裕起身敬酒：“各位，今天腊月二十，天寒地冻的，承蒙大伙儿赏光来我丘庄聚一聚。我先敬魏大人一杯。魏大人到任安丰以来，咱们太皇河沿岸风平浪静，县里衙门办事也清爽了许多。这一碗，敬大人费心费力！”

众人纷纷举碗站起来。魏权也端着酒碗起身，跟丘世裕碰了碰碗沿，笑了一声，抿了一口，又坐下了。

丘世裕又倒了第二碗酒，转向在座的诸位乡绅商户：“咱们都是多少年的老兄弟了。今年风调雨顺，商队顺畅，各家各户都过得去。来来来，不多说了，一起干了这一碗，咱们明年还这般顺顺当当的！”

酒席正式热了起来。菜是丘家厨子拿手的老几样，酒是丘家自己酿的。周明轩端着一只小碗，喝得慢，不急，每次只沾一沾嘴唇就放下，中间夹菜吃几口垫底。

王世昌倒是来者不拒，跟丘世裕已经碰了四五碗了，脸上泛出红光来，说话声音也比方才高了半截。

几轮酒过去，席面上的气氛已经松快了许多，划拳的、说笑的、拍肩膀叙旧的，嘈嘈切切地混作一团。魏权这时放下了筷子，端起茶碗不紧不慢地喝了一口，然后把茶碗轻轻搁在桌上，开口说了一句话。

“诸位都是太皇河沿岸的乡绅商户，对本地的情况比本官熟悉得多。本官到任时间不长，好些事还在摸索。今日正好各位都在，本官想听听你们的想法，也当是给本官提个醒！”

他这话说得随意，桌上的说笑声倏地收了几分。丘世裕之前在信里提过魏权会来，在座的人心里都明白，知县大人亲自到乡绅的酒席上坐着，绝不会只是为了吃两口菜、喝两杯酒。

丘世裕作为主家，自然头一个接话，他把酒碗放下，面色也端正了些：“魏大人有什么想问的，尽管说。咱们知道的，一定据实相告，不敢敷衍！”

魏权点了点头，双手搁在桌沿上，语气仍是不紧不慢的：“本官听说，太皇河沿岸前几年战乱之后，有不少田产换了东家。如今各村的田亩归属，是不是比从前更散了一些？”

这话问得在座的人心里都有数。前几年兵荒马乱，沿岸十几个庄子都受了影响，好些地主元气大伤，为了周转银钱，不得不将祖上传下来的地割出去一部分。像周明轩就是那几年趁着地价低，陆陆续续买进了好几百亩，才有了如今一千亩的家底。

王世昌抢先答了话，他酒喝得多些，声音比平日敞亮：“回大人，确实如此。那年兵祸一起，沿岸的田庄损失不小，好些人家撑不住，把地卖了一部分。买地的主要是咱们这几家有余力的，好歹没让地荒着！”

“这是好事！”魏权点了点头，神色温和，“本官不打算在买卖田产上头多问什么，这是你们乡绅之间的事，只要不出乱子，官府不插手。只是……”他顿了一下，手指在桌沿上轻轻叩了两下，“有一桩事，想跟诸位商议商议！”

他目光再次扫过众人：“本官听说，三乡二十八村的里正、保长，有些已经空缺了，有些是兼着的。本官想趁着年后把各村的人事重新整一整，诸位都是本地人，比本官清楚各村谁有威望、谁服众。若是有什么合适的人选，不妨告诉我！”

这话一落地，主桌上的空气仿佛凝了一瞬。里正、保长虽然算不得什么大官，可在地方上的实权不小。魏权把这事拿到酒席上来摊开说，显然不单单是“问问”那么简单。

周明轩端着酒碗没有喝，脑子里已经飞快地转了起来。魏权这是在送人情，他当了一年多的知县，衙门里那些老吏员跟他未必一条心，他需要本地乡绅的支持来稳住根基。

他把里正、保长的推荐权半公开地交到这几个人手上，意思再明白不过：你们推举的人，我认。往后你们在各村办事，有衙门在后头撑腰，自然比从前顺畅得多。这人情送得不显山不露水，可里头藏着的分量，在座的人心里都掂得出来。

丘世裕果然接住了话头，他笑着端起酒碗朝魏权举了举：“大人有心了。各村的事，咱们回头细议一议，把合适的人列个单子给您过目。年后找个时间，我带着几位乡绅到县衙去当面呈给您！”

魏权笑了笑，也端起茶碗跟丘世裕的酒碗虚虚碰了一下，饮了一口茶：“不急。年后再说不迟。今日是腊月里聚一聚的好日子，不说太多公事。来，诸位吃菜，菜凉了就不好吃了！”

接下来的席面便松快了许多。王世昌喝到兴头上，撸起袖子和丘世裕划起了拳。周明轩坐在席间，仍旧喝得慢、喝得少，偶尔接过旁边人递来的话头应两句，更多时候只是安安静静地听。

他注意到魏权的目光偶尔会从他身上掠过，带着一种审视过后已然有了结论的平和。他心里有数，魏权已经把他划进了“用得着的人”那一拨里。

宴席散时，天已经擦黑了。周明轩起身告辞，丘世裕送他到二门口，袖子底下拉了拉他的手，压低声音道：“老弟，魏大人今天那件事，年后咱们几个再碰一碰，把名单定下来。到时候我叫人给你捎信！”

周明轩握了握他的手：“好，年后听你招呼。你留步，外头冷！”

丘世裕笑着拍了拍他肩膀，转身回去了。

马车在夜色里缓缓驶出丘庄，柱子坐在车沿上，回头隔着布帘问了一句：“老爷，今天这席面，可有什么说法？”

周明轩靠在后壁上，没有立刻答话，想了片刻才开口：“魏权想在安丰扎稳根，丘世裕想借魏权的势把丘家的脸面再往上抬一抬。两下里一凑，就是各取所需。咱们周家如今也能坐在那张桌子上说话，这就够了。旁的，多想无益！”