北京
一家总部位于西雅图的非营利组织，正在筹划一件听起来近乎“痴人说梦”的事：把一枚小型探测器送往离太阳系最近的恒星系统，半人马座α星。他们想成为第一个出发的团队，却也希望自己是最后一批抵达终点的人。
一枚要飞8万年的探测器
本周，费米探索者任务（Fermi Explorer Mission）正式对外宣布了一项雄心勃勃的计划：最早于2029年发射一枚探测器，飞向4.4光年之外的半人马座α星系统。按照目前的设计，这段旅程可能需要长达8万年才能完成。
半人马座阿尔法星周围天空的广域视图
图片来源：ESO（欧洲南方天文台）
该组织联合创始人兼主席菲利普·约翰斯顿（Philip Johnston）表示，之所以选择这样一条“漫长得近乎荒谬”的路线，正是为了激励后代去研发更快的星际旅行方式。
“我们希望自己是第一批出发的人，也是最后一批抵达半人马座α星的人。”——菲利普·约翰斯顿
不做第二个“突破摄星”
这并不是人类第一次把目光投向半人马座α星。早在2016年，科技企业家尤里·米尔纳（Yuri Milner）就发起了一个耗资1亿美元的项目，“突破摄星”（Breakthrough Starshot），计划用一支由激光驱动的纳米飞行器组成的“舰队”，在20年内抵达该星系。然而时至今日，这个项目依然没有确定发射日期。
费米探索者选择了一条截然不同、也更“接地气”的技术路线：使用成熟可靠的太阳能电推进系统，让探测器绕太阳逐渐加速。
“我们不想成为第二个‘突破摄星’。我们就是铁了心要真正把它发射出去。”——菲利普·约翰斯顿，接受《麻省理工科技评论》采访时说
他补充道：“我们没有把自己限制在‘必须在一个人的有生之年完成’这件事上，那就干脆想办法先抵达另一颗恒星再说。”
借太阳“甩”出太阳系
为了实现这一目标，团队采用了由AI物理研究实验室Physical Superintelligence设计的任务方案。发射之后，探测器将先在太阳周围环绕飞行大约12年，通过一系列近日点变轨机动，借助太阳引力不断“打怪升级”提升速度。
一旦达到预定的逃逸速度，探测器将像被甩出去的石子一样，被“弹射”出太阳系，正式踏上穿越星际空间的漫长旅途。
“我们当中没有一个人能活到这趟旅程结束的那一天，而这正是它的意义所在。这是在迈出人类可以实现的第一步，也是为了激励后代继续突破我们所继承下来的极限。”——菲利普·约翰斯顿
有多难？看看旅行者号就知道了
设计一场星际任务，绝不是拍脑袋就能决定的事。正如旅行者1号和旅行者2号正朝着太阳系外前进。而且它们如今都是在没有明确目标的情况下，盲目地继续飞向更深的星际空间。
作为距离地球最远的人造物体，旅行者1号目前的飞行速度约为每小时6.09万公里，自1977年发射以来，已经飞行了约256.7亿公里。相比之下，半人马座α星距离地球约40万亿公里，这是一个几乎无法用直觉理解的天文数字。
1500万美元，能造出一枚“星际探测器”？
尽管目标听起来几乎不可能实现，费米探索者的野心却毫不含糊。团队表示，包括探测器的设计与制造在内，整个任务的成本预计将控制在1500万美元以内。
按照计划，探测器至少要携带1公斤（约2.2磅）的有效载荷，装在一个边长10厘米（4英寸）、带有防护屏蔽的立方体舱内。费米探索者即将开启为期三个月的“搭载申请”窗口，向全球征集科学与艺术类载荷。任务还计划搭载一份数字化版本的“旅行者号金唱片”，以及来自世界各地孩子们的留言。
“这项任务最令人振奋的地方在于，人们不必等待所谓的‘许可’或‘完美的条件’才能行动。我们完全可以拥抱现有的种种限制，用当下能做到的方式先把事情做起来，给下一代留下一些有意义的东西，让他们在此基础上继续前进。”——加勒特·詹姆森（Garrett Jameson），美国空军退役军官，将负责该任务的日常运营
//gizmodo.com/this-startup-wants-to-reach-alpha-centauri-in-80000-years-and-itll-only-cost-15-million-2000806921
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