北京
提到冥王星，很多人脑海中浮现的第一个画面，大概就是它那颗形似心形、巨大又醒目的“冰川之心”，史普尼克平原（Sputnik Planitia）。
一张由NASA新视野号探测器拍摄的冥王星图像。
图源：NASA/约翰霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所
这片区域表面那些形态奇特的图案，一直让天文学家怀疑：或许在不算太遥远的过去，冥王星表面曾经存在过液态物质。如今，一支行星科学家团队认为，他们可能真的找到了证据。
新证据：液氮可能真的流过冥王星表面
研究团队对新地平线号（New Horizons）探测器拍摄的史普尼克平原影像进行了重新分析，结果表明，这颗矮行星的表面很可能曾经存在过液态氮。这项研究已于上月末发表在《行星科学期刊》（The Planetary Science Journal）上，是首次有证据显示冥王星表面存在“近期”的液体流动痕迹。
这张彩色拼接图像来自新视野号探测器所拍摄的影像，展示了冥王星北部的斯普特尼克平原冰川（位于冥王星明亮心形的西侧，即左侧）。
图源：NASA/约翰霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究院
当然，这里所说的“近期”，是以天文学的时间尺度来衡量的：史普尼克平原本身的年龄据推测不足一百万年，也就是说，如果这项研究成立，那意味着液态氮很可能就是在这段并不算长的时间里，出现在了冥王星表面。
研究第一作者、新地平线号任务首席研究员Alan Stern在一份声明中评价道：
“冥王星永远不会停止带给我们惊喜，而这项新成果无疑再次证明了这一点。它不仅暗示液体近期确实曾出现在冥王星表面，也提示我们，冥王星上可能存在一种此前未曾认识到的、会随时间发生变化的地貌类型。”——Alan Stern
为什么偏偏是这片区域
论文指出，早在新地平线号飞掠冥王星之前，史普尼克平原所在的这片区域就已经引起了天文学家的关注。哈勃太空望远镜等此前的观测数据显示，冥王星表面某一特定区域呈现出异常明亮的地貌特征。正是基于这一发现，2015年新地平线号飞掠冥王星时，科学团队特意将史普尼克平原列为高分辨率观测的重点目标之一。
事实证明，天文学家当初的判断没有错。新地平线号传回的影像显示，这片区域存在着一种独特的深色线状图案，其反照率（也就是漫反射太阳光的比例）与地球两极冰盖的反照率“惊人地接近”。不过研究团队也在声明中指出，按照目前观测到的冥王星大气条件，其大气层过于稀薄，理论上根本不可能形成“液氮降雨”这样的天气现象。
液氮从何而来？答案或许藏在冰川“地下”
正因如此，此前包括Stern本人在内的多项针对史普尼克平原的分析，大多默认那些深色图案是某种“远古液体流动”留下的遗迹。而这项最新研究则提出了一个不同的假设：也许直到不久前，甚至就在现在，冰川之下依然存在着液态氮。
为了验证这一设想，研究团队进行了计算机模拟，结果显示：液态氮完全有可能通过类似岩浆通道或间歇泉管道那样的细小通路，从冰川底部向上涌出，并在到达地表附近时，形成我们如今在冥王星表面观测到的那些独特图案。
模拟结果表明，液态氮沿着这些细小通道向上运移的过程中，能够保持足够长时间的液态状态，从而在氮冰川表面留下深色痕迹。不过研究人员也坦言，由于冥王星距离地球实在过于遥远，它对天文学家而言依然是一个充满未知的谜团，未来的观测究竟是会进一步支持还是推翻这一假说，目前仍是未知数。
冥王星，一处独一无二的“天然实验室”
研究共同作者、西南研究院研究科学家Kelsi Singer补充说，冥王星拥有太阳系中独一无二、别处难觅的多种特殊地貌，史普尼克平原正是其中之一。她表示，冥王星表面呈现出的环境条件，与我们在地球上所熟悉的情况截然不同，而正是通过研究这样的极端环境，科学家才能更好地理解各种物质在地球上难以复现的条件下，究竟会如何表现。
参考
//gizmodo.com/plutos-famous-glacial-heart-has-been-secretly-leaking-liquid-nitrogen-2000795652
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