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国际研究团队近日宣布，他们通过美国怀俄明州出土的两块极为罕见化石，确认了一种此前未知的远古头足类动物新物种。这种生活在约1.6亿年前侏罗纪时期的生物被命名为“Wyoteuthis linsterorum”，其体型特征与已知同类截然不同，被研究人员称为迄今发现的“最胖”的箭石类动物。
箭石类动物是一类已经灭绝的头足类生物，与现代乌贼和章鱼有亲缘关系。通常情况下，人们发现的箭石化石大多呈细长的子弹状，而新发现的Wyoteuthis却拥有异常粗壮的内部支撑结构，其宽厚程度刷新了该类群的已知纪录。
研究成果发表于古生物学期刊《Papers in Palaeontology》。尽管怀俄明州已发现数以百万计的箭石化石，但这种特殊种类目前仅确认了两件标本，因此极其罕见。
箭石最常被保存下来的部分是一种称为“护体”或“吻部”的坚硬内部结构。怀俄明州常见箭石护体长度通常约为5至10厘米，宽度仅为1至2厘米。而新物种的护体长度约10厘米，宽度却达到6厘米，整体外观更接近桶状结构。
正是这种惊人的宽度让研究人员将其称为有史以来最“粗壮”或最“肥胖”的箭石。不过，化石仅保存了部分身体结构。研究人员推测，如果算上触腕，这种生物活着时全长可能达到约60厘米。
这项研究最初源于怀俄明州古生物学家比尔·瓦尔的注意。他发现这些标本与其他箭石相比“格外显眼”，于是联合多名专家展开研究，其中包括箭石研究专家、现任新西兰惠灵顿维多利亚大学研究人员阿列克谢·伊波利托夫。
研究团队利用计算机断层扫描（CT）技术在不损坏化石的情况下观察内部结构。扫描结果显示，这种生物与一个被认为早在数百万年前就已经灭绝的箭石家族存在联系，这意味着该家族的生存时间比此前认知更长。
化石出土于怀俄明州桑丹斯地层，该地层记录了远古时期覆盖美国西部部分地区的一片内陆浅海环境。由于箭石化石在当地数量极多，收藏者甚至戏称它们为“乌贼屁股”。
伊波利托夫表示，在一个已经被研究超过200年的类群中发现如此与众不同的成员，令他感到非常震惊。他认为，这种特殊体型或许在捕食其他较小头足类动物时具有优势，但究竟为何进化出如此宽大的护体，目前仍无定论。
研究人员提出一种可能性，即较大的体型使其能够更有效地捕食同时代体型较小的Pachyteuthis属箭石。研究人员指出，现代乌贼本身就是机会主义捕食者，不仅捕食其他头足类动物，有时甚至会同类相食，因此类似行为并非不可能。
参与研究的当地古生物学家杰西卡·利平科特表示，她在怀俄明州长期进行化石采集，见过无数常见箭石标本，但从未见过类似的新物种。这项发现说明，即便在被长期研究的地区，新的化石物种依然不断被发现，而业余收藏者同样能够为科学研究作出重要贡献。
事实上，这项发现跨越近30年时间。上世纪90年代末，怀俄明恐龙中心创始人布尔卡德·波尔博士首次注意到一块异常巨大的箭石化石，但此后多年一直静静躺在博物馆收藏柜中，未得到深入研究。
转折点出现在2019年。化石收藏家克利夫·林斯特在怀俄明州坦斯利普附近发现了另一件相似标本，并将其捐赠给博物馆。研究人员将两件化石进行比对后，终于获得足够证据确认其属于全新的物种。
新物种名称中的“Wyoteuthis”意为“来自怀俄明州的乌贼”，而种名“linsterorum”则用于纪念林斯特及其家族。林斯特家族曾发现包括著名小盗龙类恐龙“Bambiraptor”在内的多种重要化石。
令人遗憾的是，林斯特于今年6月去世。他生前已得知研究团队正在分析自己发现的化石，并期待这项研究最终发表。
英国曼彻斯特大学荣誉研究员迪恩·洛马克斯表示，他在青少年时期便与林斯特夫妇一起参与恐龙发掘工作，因此能够以林斯特的名字命名这一珍贵化石，对他而言具有特殊意义。他认为，这种动物极度稀有，可能与当时特定生态环境下形成的高度专门化适应有关。
目前，这两件已知的Wyoteuthis linsterorum化石标本均陈列于美国怀俄明州瑟莫波利斯的怀俄明恐龙中心，供公众参观。
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