“鞑靼”一词的外延演变经历了从“具体部落”到“泛化的北方游牧族群”，再到“蒙古帝国统治阶层”，最终固定为“特定突厥语族群”的过程。

鞑dá靼dá人（鞑靼语：татарлар，罗马化：tatarlar、英语：Tatars、俄语：татары，罗马化：tatary），或音译达怛dá、达旦、达打、达达、达靼等，源自突厥人对蒙古草原东部部族的称呼，具体指代时处于契丹北方的柔然后裔或相关蒙古语诸部的一个身份术语，后含义延括至以蒙古族为其一族源的诸族群，成为外界对欧亚大草原一系列游牧民族的统称，如克烈、塔塔儿、弘吉剌、篾儿乞、斡亦剌、吉利吉思、乃蛮、汪古等。

历史而言，鞑靼人Tatars (或Tartars) 可以指代任一个始源于北亚及中亚、后被欧洲绘制图师描述作鞑靼利亚这一广袤地域的族群，而这一地区也可以和蒙古帝国自身画上等号。到近世后这一指称更较精细地指代特定关联的族群，即明确自身为鞑靼人的群体或者使用语言通常认知为鞑靼语的群体。

在欧洲方面，鞑靼人这一称谓是泛指蒙古人及适用于黑海北部所有的蒙古后继者。

现代认知里属于鞑靼人范畴内的最大分支群体，是根植于阿的里-乌拉尔（鞑靼斯坦和巴什科尔托斯坦）的伏尔加鞑靼人，即属于现代俄罗斯辖内所认定的鞑靼人。而历史上，俄罗斯沙皇国和俄罗斯帝国的诸多贵族世家也可溯源有鞑靼人血统。【“阿的里”在突厥语中意为伏尔加河】

“鞑靼”的出现

鞑靼之名在南北朝已经出现，源自柔然的别名大坛、檀檀、大檀（柔然著名可汗的名字），柔然被突厥汗国击败后分为南北两支，其南支来到辽河上游老哈河、西拉木伦河流域游猎，成为契丹人的一支族源；其北支来到今外兴安岭以南地区，被称作“室韦”，也就是后来蒙古人的祖先。室韦与契丹同出一源，以大兴安岭为界，“南者为契丹，在北者号为室韦”，在突厥语中称“室韦”为“鞑靼”，指的是契丹之北的柔然后裔或相关蒙古语系族诸部。在该定义指称扩张至室韦其后，并不属于室韦的其他草原部落也被纳入该概念范畴，由此其是成为北方诸多游牧部族泛称。作为突厥人对东面室韦诸部的统称，这一族称最早见于732年所立的突厥如尼文阙特勤碑。该碑文东面第4行和第14行都提到“三十姓鞑靼”（OtuzTatar）。立于735年的毗伽可汗碑除了“三十姓鞑靼”外，东面第34行还记有“九姓鞑靼”（TokuzTatar）。汉文译名“达怛”则最早见于9世纪40年代。

位于呼伦湖以南住牧的鞑靼人有部分部族也随后了西迁，与先期西迁的蒙兀室韦再次南北比邻相居，逐渐形成了松散的“鞑靼联盟”。其中在土拉河、鄂儿浑河一带的被称作“九姓鞑靼”，也就是后来“克烈部”，在阴山以北一带的被称作“阴山鞑靼”，也就是后来的“汪古部”。 留在呼伦湖而未西迁的被称作“三十姓鞑靼”，也就是后来的“塔塔尔部”。

辽金时代迁入漠北的塔塔儿部（“三十姓鞑靼”）一度建立过较强的部落联盟，十世纪时成为辽的属部阻卜（术不姑），辽亡国后成为金朝的属国塔塔儿，金朝利用他们对付其他部落，十二世纪时他们的牧场在呼伦贝尔一带。塔塔儿在辽代契丹人和金代女真人的统治后，大部分融入了发展中的蒙古，成为蒙古民族的主要来源之一。

古代的鞑靼人是一个多民族的部落集团，里面既有说突厥语的部族，也有说蒙古语的部族。13世纪初，广义的鞑靼包括林中百姓与被成吉思汗征服的所有草原游牧民。这些蒙古突厥游牧民族的不同群体成为蒙古征服者成吉思汗部队的一部分，其后蒙古人与突厥人互相混杂在一起，因而入侵俄罗斯和匈牙利的蒙古军队，就被欧洲人统称为鞑靼人。鞑靼人西迁路线有两条，一个是伏尔加河流域，另一个是叶尼塞河流域。迁到伏尔加河流域的鞑靼人结合原来这里说突厥语的钦察人、保加尔人形成今天伏尔加鞑靼人，而留居叶尼塞河的鞑靼部人则和当地阿尔泰人、哈卡斯人融合形成西伯利亚鞑靼人。一说伊朗高原的黑鞑靼人大约在中国南宋末期随着蒙古西征迁往中东地区。

西方认知和界定

鞑靼女性肖像画，1924～1928年间，乌兹别克美术馆藏。

拉丁语中的“tartar”一词，其含义与“塔耳塔洛斯（Tartarus）”相关，主要指“地狱深处”“冥府的阴暗区域”，是对希腊神话中塔尔塔洛斯（囚禁有罪神灵和亡魂的深渊）的拉丁化表述。

在中世纪及后世的拉丁语使用中，它常被用来象征“地狱”或“苦难之地”，延续了神话中“幽暗、惩罚之所”的意象。

十三世纪时的西欧人，将鞑靼人（突厥-蒙古人）和地狱一词联系起来，比如马太·巴黎（Matthew Paris，是英国编年史学家、本笃会僧侣）。其编绘的《大编年史》，将鞑靼人描述为“野蛮”“丧失人性”的怪物，这反映了当时西方对东方民族的误解和恐惧。

长城以外及东蒙古

古代，鞑靼也是中国本部的汉人对北部国界线长城境外的各渔猎、游牧民族的统称，从此词发展出来的词有：鞑虏和鞑子。赫哲族被称为“鱼皮鞑子”，鄂伦春族被称为“狍皮鞑子、山鞑”。清末时革命党用“鞑虏”特指清朝的满族统治者。

明初退回漠北苟延残喘的北元政权后被明军击败分裂，1399年坤帖木儿即位后四卫拉特脱离蒙古大汗的控制，明朝称呼分裂后的蒙古本部为“鞑靼”，与西部的瓦剌并立。明末时蒙古诸部或被称为“西鞑靼”，以与被欧洲传教士称为“东鞑靼”的女真区分。

鞑靼也是江户时代日本人对满族的称呼。欧洲传教士所著《鞑靼战纪》同样称呼满洲人为“鞑靼”。

当今，“鞑靼”更多作为历史名词而存在，或专指俄罗斯境内的特定突厥语族群，不再涵盖蒙古或其他。